Московское товарищество художников (МТХ) заявило о себе в 1893 (Устав утвержден в 1896 г., до 1924 проведено 26 выставок) и оказалось первым достаточно авторитетным обществом, демонстрировавшим приверженность «живописи как таковой», искусству, не отягощенному слишком настойчивой тенденциозностью. Характерно, что коренных членов Товарищества  – выпускников Московского Училища живописи, ваяния и зодчества, художников «абрамцевского кружка», «младших передвижников», строго следовавших реалистической традиции или тяготевших к «новому искусству»,  – объединяло не программное неприятие прежних направлений, а лишь отказ от «крайностей» академизма и «типичного передвижничества». Возможность свободно экспонировать свои работы здесь получили Е. Д. и В. Д. Поленовы, Ф. И. Рерберг, М. И. Шестеркин, А. Я. Головин, Н. В. Досекин, А. М. Корин, К. А. и С. А. Коровины, И. И. Левитан, С. В. Малютин, С. И. Мамонтов, В. Н. Мешков А. К. Сильверсван, В. А. Симов и мн. др.

Особым обликом своих выставок и своей репутацией Товарищество было обязано главным образом участию В. Э. Борисова-Мусатова и М. А. Врубеля. В конце 1890-х  – начале 1900-х гг., когда произведения этих мастеров заняли центральное место в экспозициях, критика оценивала деятельность МТХ преимущественно с точки зрения популяризации «декадентства» .

Отсутствие жесткой «идеологии» и завоевательного пафоса, которым были отмечены выступления передвижников или «мирискусников», не позволяло Товариществу претендовать на лидерство в художественных процессах, но делало его открытым для разнообразных исканий и смелых живописных опытов талантливой московской молодежи. Так, в середине 1900-х именно МТХ представило широкой публике группу будущих «голуборозовцев»  – Н. П. Крымова, П. В. Кузнецова, Н. Н. Сапунова, М. С. Сарьяна; затем экспонировало Н. С. Гончарову, В. И. Денисова, В. В. Кандинского, М. Ф. Ларионова, К. С. Малевича, А. В. Шевченко.

В 1910-е гг., помимо уже упомянутых Рерберга (старшина общества), Поленова и др., в число видных членов МТХ входили В. А. Ватагин, В. В. Владимиров, И. С. Ефимов и Н. Я. Симонович-Ефимова, В. Д. Замирайло, С. В. Ноаковский, Н. П. Ульянов, скульпторы А. С. Голубкина и В. Н. Домогацкий.